랴오닝(遼寧)성 선양(瀋陽)은 탈북자가 발생한 1990년대 중반부터 탈북자들이 몰린 곳이다. 북한 신의주에서 멀지 않고 인구가 많아 최소한의 생계 유지와 은신처로 안성맞춤이어서다. 중국 동포가 많이 거주한다는 것도 탈북자들에게는 이점으로 작용했다. 지린(吉林)성 옌지(延吉)도 탈북자들이 선호하는 도시이긴 하지만 탈북자들은 중국 동북 3성의 최대 도시인 선양을 더 좋아하는 것으로 알려져 있다.

지난해 10월 탈북한 국군포로 가족 9명이 선양주재 한국 총영사관에 인도된 뒤 머물렀던 여관. 이들 가족은 여관에 온 지 얼마 지나지 않아 중국 공안에 의해 체포돼 북송됐다. 선양/정지윤기자

중국 동북부지역의 경제·물류 중심지여서 남북한 등 이웃 국가들과의 교류가 활발하다. 역사적으로도 한국과 인연이 깊다. 2000년의 역사를 지닌 고도 선양에는 고구려 유적을 비롯해 곳곳에서 한민족의 자취가 남아 있다.

1637년 병자호란 때 볼모로 잡혀간 소현세자와 봉림대군이 7년간 생활했던 고궁 근처의 조선관, 척화파의 ‘삼학사’ 윤집, 홍익한, 오달제가 처형된 중산공원 등이 대표적이다. 유배온 척화파 김상헌과 화친파 최명길이 한 감옥에 갇혀 시(시)로 대화한 끝에 화해를 한 곳으로도 유명하다.

청나라 시절 한때 수도로 ‘성경’으로 불렸다. 일본 제국주의 정권이 중국 침략의 발판으로 세운 만주국 시절엔 ‘봉천(奉天)’으로 개명되기도 했다. 당시 만주로 흘러들어간 수많은 조선 유랑민들이 모여 산 시타(西塔) 거리는 이제 한국음식점과 커피숍, 노래방, 룸살롱이 즐비한 코리안타운이 됐다. 선양 중심가에서 10㎞ 정도 떨어진 만융툰(滿融屯)에는 중국 동포(조선족) 자치촌이 들어서 있다.

선양에는 10만명이 넘는 한민족이 섞여 거주한다. 10만여명의 조선족과 사업·유학 목적으로 체류 중인 한국인 2만여명, 북한에서 파견 나온 무역일꾼과 당 관계자, 중국 국적으로 북한을 왕래하는 화교, 북한 국적을 갖고 중국에 체류하는 조교, 그리고 수를 헤아릴 수 없는 탈북자가 그들이다. 국적도 다르고 신분이 다르다보니 곡절도 많다.

선양은 북한과 중국 접경도시 단둥(丹東)에서 250여㎞ 떨어져 있다. 자동차로 3시간 거리여서 ‘북한을 바라보는 창’으로 불린다. 선양~평양 간 왕복 항공기가 주 2회 정기 운항되고 베이징~평양간 국제열차가 주 4회 선양을 통과한다.

1990년대 중반을 기점으로 탈북자들이 급증하면서부터 선양은 탈북자들이 한국 또는 다른 중국 도시로 가기 위한 길목으로 급부상했다. 한국·북한·중국이 모두 이 지역을 주시하기 시작한 것도 이 즈음이다.

북한과의 지리적 인접성 등을 활용해 북한 정보를 빼내려는 각국 첩보기관들의 치열한 정보전쟁이 벌어진다. 현재 선양에는 각국의 정보요원들이 대거 암약하는 것으로 알려져 있다. 선양에서 만난 한 탈북자는 “선양 중심가, 특히 한국인이 많이 사는 시타거리에는 탈북자를 색출하려는 감시인들이 쫙 깔려 있다”면서 “북송을 피하려면 외곽에서 숨어지내야 한다”고 말했다이같은 도시 분위기 때문에 선양에서는 보안이 생활화되어 있다. 특히 대북 관련 사업을 하는 사람들은 도청과 미행에 신경을 곤두세우며 휴대전화를 2개 이상 갖고 다닌다. 민감한 일은 가급적 전화로 하지 않고 직접 만나 해결한다. 같은 한국말을 쓰는 사람이라도 좀처럼 자신의 속내를 털어놓기 어렵다.

최근 대북사업체에 투자하기 위해 선양을 찾았던 한 한국인 투자가는 룸살롱 접대부와 호텔로 ‘2차’를 갔다가 벌거벗은 채 중국 공안에 연행되는 봉변을 당했다. 공안이 자신의 동선(動線)을 정확히 파악하고 시간까지 맞춰 호텔방에 들어온 것을 알고 누군가 신고를 한 것으로 생각했다. 하지만 선양에 도착한 이후 공안이 자신의 일거수일투족을 감시해 왔다는 것을 안 것은 한참 뒤였다.

올 초 탈북한 납북 어부 최욱일씨가 선양 총영사관에 도움을 청했을 때 담당 직원이 “내 휴대 전화번호를 어떻게 알았느냐”고 반문한 것도 이같은 분위기 때문이다. 탈북 업무를 담당하면서 은밀히 이용하는 휴대전화로 낯선 이의 전화가 걸려와 자신의 신분을 확인하려 하자 직원이 당황한 것이다.

탈북자들이 몰리다보니 탈북자들을 지원하는 한국·미국·일본의 시민단체나 종교단체 회원들이 많다. 탈북자들의 한국행을 주선하는 브로커 조직이 한때 선양을 기반으로 광범위한 활동을 벌인 것으로 전해지고 있다.


선양에서 10년째 활동하는 한국인 사업가 이모씨는 “몇년 전까지 코리안타운인 시타거리 주변에서 구걸하는 10대 탈북자들을 쉽게 볼 수 있을 정도로 탈북자들이 많았다”고 전했다. 중국 당국의 단속을 피해 암암리에 식당이나 유흥업소 등지에서 일하는 탈북자들도 많았다. 탈북자가 몰려드는 요인으로는 무엇보다도 선양에 동북 3성에서 유일하게 한국 총영사관이 있다는 점을 빼놓을 수 없다. ‘피랍·탈북인권연대’ 도희윤 대표는 “베이징(北京), 칭다오(靑島) 등에도 한국 영사관이 있지만 북한 지역에서 너무 멀어 접근성이 크게 떨어진다”고 말했다. 도씨는 선양에 대해 “조선족 사회가 폭넓게 형성돼 있고 과거 탈북자들의 한국행이나 제3국행 경험이 많아 선양에 가면 원활하게 처리될 것이라는 기대감 때문에 탈북자들이 몰린 것으로 본다”고 분석했다.

그러나 최근에는 탈북자들이 칭다오, 베이징에서 멀지 않은 메트로폴리탄인 톈진(天津), 남단의 쿤밍(昆明) 등 중국 내 다른 도시들로도 퍼져나가는 추세다. 한국 공관을 통한 한국행 대신에 난민 지위가 인정되는 제3국을 거쳐 한국으로 가는 루트가 개발됐기 때문이다. 그러나 외국행을 하지 않으려는 ‘생계형’ 탈북자들에게 선양은 여전히 ‘꿈의 땅’이다.