31일 그룹 출범 3주년을 맞는 GS가 신시장 개척을 통해 '2010년 재계 톱5' 목표에 성큼 다가서고 있다. 그룹의 양축인 GS건설과 GS칼텍스는 주택사업 정유사업 일변도에서 벗어나 해외 플랜트 건설과 유전개발 사업 비중을 크게 늘렸다. GS그룹의 신시장 개척 전략은 지주회사와 계열사 간 역할 분담으로 압축할 수 있다. '세계의 공장'으로 불리며 산업용 에너지와 석유화학제품 소비가 급증하는 중국에는 GS칼텍스가 주도적으로 진출하고, 오일달러 홍수로 플랜트사업이 봇물을 이루는 중동에서는 GS건설이 프로젝트를 따내는 방식이다.

이와 함께 GS홀딩스는 GS칼텍스와 별도로 해외 자원개발 사업에 직접 나서고 있다. 리스크 부담이 필요한 사업은 지주회사가 솔선수범하겠다는 의지다. 2005년 인도네시아에서 3개 탐사광구에 대한 지분 참여를 통해 유전개발 사업에 뛰어든 GS홀딩스는 지금까지 예멘 카자흐스탄 이라크에서 광구 탐사 지분을 확보했다.

이와 관련해 허창수 GS그룹 회장은 지난해 7월 임원 모임에서 "이머징 마켓은 기회가 많은 대신 사업 관리가 소홀하면 커다란 위험도 있다"고 지적하며 "국가별로 특성도 다르므로 성공 가능성이 높은 지역을 선택해 역량을 집중해야 한다"고 강조한 바 있다.

GS그룹 대표주자 GS칼텍스(대표 허동수 회장)는 매출 가운데 수출이 절반을 차지할 정도로 국외사업 비중이 높다.

지난해 매출 21조4683억원 가운데 수출이 11조215억원에 달해 51%를 차지했다. 산유국에서 들여온 원유를 정제해 휘발유 경유 벙커C유 등 석유류 제품으로 만들어 외국에 수출하는 방식인데, 최근에는 중국 현지에서 주유소를 운영하고 석유화학 생산공장을 짓는 등 외국시장 직접 진출도 확대하고 있다.

또한 국외 유전개발 사업에도 적극 나서 고유가와 국제 정세 불안에 따른 국가적 에너지 위기 극복에 힘을 보태고 있다.

GS칼텍스는 지난해 6월 중국 칭다오에 현지법인 GS칼텍스능원유한공사를 설립하고 11월 초 주유소 2곳을 완공해 지난 2월부터 본격 영업에 들어갔다.

GS칼텍스는 칭다오 주유소에서 단순히 석유제품만 판매하는 것이 아니라 주유소 내 경정비점인 오토오아시스와 자동세차 등 다양한 부대시설을 설치하고 현지 고객들에게 차별된 서비스를 제공하고 있다.

GS칼텍스는 중국 내 주유소사업을 위해 5년 전부터 사업 진출 방식과 영역에 대한 다양한 방안을 검토한 끝에 중국 기업과 합작하는 대신 단독으로 현지법인을 설립한 뒤 이를 기반으로 중국사업을 확대하는 전략을 추진하고 있다.

GS칼텍스 관계자는 "국내에서 쌓아온 선진 고객관리ㆍ운영 시스템을 바탕으로 중국 운전자들에게 현지 최고 서비스를 제공할 계획"이라고 말했다.

중국에서 아예 현지 기업을 사들이기도 했다. GS칼텍스는 2006년 베이징 인근 허베이성 랑방에 있는 복합PP(폴리프로필렌) 생산업체인 '랑방가세화공유한공사' 지분 100%를 인수해 'GS칼텍스소료 유한공사'를 출범시켰다.

현지에서 현대ㆍ기아차와 LG전자 공장 등에 복합 PP를 공급하는 이 회사는 GS칼텍스가 인수한 뒤 사업이 빠르게 성장하고 있다.

2005년 105억원에 머물렀던 매출은 GS칼텍스가 인수한 뒤 2006년 250억원, 지난해 약 400억원으로 빠른 속도로 증가하고 있다.

GS칼텍스가 중국시장에 무게를 두는 것은 석유류와 유화제품 소비증가율이 가장 높기 때문이다.

국내 시장이 이미 포화상태인 상황에서 지속성장을 위해선 중국이 아직 공급부족 상태일 때 적극 진출해야 한다는 설명이다.

GS칼텍스가 본격적으로 유전 개발에 뛰어든 것은 2003년 셰브론 측에서 캄보디아 해상광구(블록A)에 대한 탐사권 중 15%를 인수하면서부터.

블록A 해상광구에서 GS칼텍스는 그동안 탐사작업을 통해 고품질 원유와 가스를 발견하는 성과를 거두고 지금까지 탐사작업을 바탕으로 양산시 경제성을 타진하고 있다.

이어 2006년 2월에는 러시아 국영 석유회사인 로스네프트가 개발을 주도하는 서캄차카 해상 탐사광구 지분 4%를 사서 참여했다. 현재 탐사작업 중인 이 광구에서는 올해 안에 시추를 통해 탐사 유망성을 확인할 예정이다.

또한 GS칼텍스는 2006년 7월 태국 육상광구 지분 30%를 일본 미쓰이그룹 계열사에서 사들였다. 그해 첫 탐사시추에 성공한 데 이어 지난해 9월부터 추가로 시추작업을 벌이는 이 광구에서 GS칼텍스는 조만간 유망구간에 대한 생산성 테스트를 실시할 예정이다.

GS칼텍스 관계자는 "시추 작업이 완료되면 조기 생산 여부를 확인할 수 있을 것"이라고 말했다.

'자원의 보고' 카스피해에서도 자원개발 사업을 벌이고 있다. 지난해 10월 아제르바이잔 이남(Inam)광구 지분 4%(국내 컨소시엄 지분 중 20%)를 인수하고 탐사정 시추를 진행 중이다.

이남 광구는 이미 생산 중이거나 탐사에 성공한 초대형 유전에 인접해 있는 데다 기술평가 결과 석유 발견 가능성이 높은 유망 지역으로 평가받고 있다.

GS칼텍스는 현재 추진 중인 사업 외에도 동남아 중동 CIS 등지로 진출해 자원개발 사업을 확대할 계획이다.

GS칼텍스는 장기적으로 유전개발사업을 통해 GS칼텍스 정제능력 중 10%까지 자체 조달한다는 야심찬 계획을 가지고 활발하게 움직이고 있다.

이를 위해 국내 에너지기업은 물론 외국 에너지기업과 제휴를 확대하고 있다.